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La faune sous-marine des récifs coralliens
Ces quelques précisions sur ces animaux m'ont notamment été inspirées par différents constats réalisés auprès de touristes découvrant les récifs. En effet, à plusieurs reprises, j'ai pu observer des personnes qui, sans doute parce qu'elles pensaient marcher sur des rochers, écrasaient naïvement des dizaines de madrépores dont la croissance est souvent très lente. Aussi, il me semble que la variété et l'abondance du corail dans certains sites ne doivent pas pour autant nous en faire oublier la fragilité. Sans compter que les coraux sont à la base d'un écosystème unique au monde et que leur avenir est déjà menacé par quantité d'autres facteurs. De façon non exhaustive, on peut citer : - le réchauffement climatique et ses conséquences - La pêche intensive, en particulier la pêche à la dynamite - Les incidences indirectes de la pêche sur l'équilibre de la chaîne alimentaire. Par exemple, la prolifération des étoiles de mer épineuse mangeuse de corail due à la disparition de leur principal prédateur. - Le développement touristique avec la multiplication des infrastructures et des rejets urbains, les embarcations qui cherchent à se frayer un chemin (dans le corail) jusqu'à la plage etc. Lorsqu'on sait que 25 % du corail a disparu en 30 ans et qu'il pourrait encore en disparaître 40% dans les années à venir, ces quelques constats devraient inviter chacun à un minimum de précaution, en particulier celle de ne pas toucher le corail autrement qu'avec les yeux. D'autant que celui-ci peut occasionner d'importantes coupures, des démangeaisons voire de graves brûlures pour le cas des coraux de feu..
Caractéristiques des coraux : Il existe une grande variété de coraux parmi lesquels on distingue les coraux durs, les coraux mous et les gorgones. Ce sont les coraux durs, appelés aussi madrépores qui, en s'agglutinant, sont responsables de la formation du récif. Un récif corallien ne peut se développer que si la température de l'eau est supérieure à 20° Celsius, ainsi que lorsque la luminosité et le taux de salinité de la mer sont suffisants, ce qui explique pourquoi les régions où le corail abonde se trouvent à proximité de l'équateur. On distingue habituellement 2 zones où les récifs coralliens sont particulièrement développés : l'Indo-Pacifique (y compris Mer rouge) et l'Atlantique Ouest (Caraïbes - Atlantique tropical).
Gros plan sur des polypes de madrepores Iles Perhentians - Malaisie - 2004.
Contrairement à certaines apparences, les coraux sont des animaux qui ont la particularité de posséder un squelette externe. Cet exosquelette renferme de minuscules petits sacs gélatineux entourés de tentacules empoisonnées : les polypes. Durant la nuit les polypes s'ouvrent pour attraper le plancton. Chez les madrépores les polypes contiennent également des algues unicellulaires : les zooxanthelles.. Celles-ci leur apportent des substances énergétiques et reçoivent des éléments azotés provenant du plancton. Les zooxanthelles sont particulièrement appréciées par les poissons papillons, les balistes, les diodons et certains poissons perroquets.
Dans les régions tropicales, des coraux aux formes et aux couleurs variées peuvent trouver les conditions pour se développer largement et constituer des récifs. Ces derniers forment alors la base d'un écosystème exceptionnel comprenant des quantités d'espèces plus spectaculaires les unes que les autres. En cliquant sur les liens suivants vous pourrez découvrir 192 espèces caractéristiques de la faune sous-marine des récifs coralliens représentés à ce jour par 4 pays :
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